2002年，东莞提出创建国家环保模范城市的奋斗目标。2005年，东莞向国家环保总局正式递交创建国家环保模范城市的申请。2010年10月27日，国家环保模范城市考核验收组经过为期3天的考核，认为东莞市创模工作扎实，各项指标基本达到考核要求，同意东莞市通过国家环保模范城市考核验收。2011年5月23日，国家环境保护部授予东莞市“国家环境保护模范城市”称号。