2012年4月，市委、市政府作出统筹水乡地区发展的决策。2013年2月，省政府批准设立东莞水乡特色发展经济区，统筹水乡发展成为省级区域发展战略。2019年4月，市委、市政府启动通过强化功能区统筹优化市直管镇体制改革，明确水乡功能区是全市两个改革试点之一。水乡功能区范围包括中堂、望牛墩、麻涌、洪梅、道滘等五个镇，总面积266 平方公里，常住人口约55.4万人，2020年功能区地区生产总值达729亿元。水乡功能区实施统筹改革以来，依托优越的区位交通优势、突出的体制机制优势、良好的生态文化优势，坚持规划先行，强化区域统筹，形成发展合力，全面激发改革发展活力，打造高质量统筹发展示范区。