在剧中，陈钢扮演的县长力图改革，杨立新是个反面的商人，对县里利益有危害，姜宏波饰演陈钢的妻子，却和杨立新关系暧昧。沈佳妮演出一个大学毕业生，在改革中变成有商业头脑的女孩，和陈钢有对手戏和感情戏。剧情故事主要讲述了一个人称“鬼马人精”的贫困山区县委书记以“乌纱帽”作抵押，“敢为天下先”，超常规改变地方贫穷落后处境的故事，生动地诠释了邓小平“发展才是硬道理”的理论。