1927年八一南昌起义后，国民党反动派调集重兵，对起义军进行疯狂反扑。八一南昌起义部队主动撤离南昌，南下广东，目标是“先得潮、汕、海陆丰，建立工农政权，后取广州，再举北伐”。9月18日，部队进抵广东大埔县城。9月20日，前委做出分兵部署：周恩来、贺龙等率领主力向潮州、汕头进发；朱德率领第11军25师和第9军教导团共3000多人，据守三河坝，掩护主力南下。

国民党钱大钧部约两万余人，由今梅州市梅县区松口扑向三河坝。朱德和25师师长周士第、党代表李硕勋指挥了这场阻击战。

当时起义军指挥所设在田氏家祠，军需部设在三星堂。

起义军得到人民群众大力支持，在战斗中英勇杀敌，战斗相持了三昼夜。

后来，这支队伍的一部分转移到广东海丰、陆丰与当地的起义农民武装会合，另一部分由朱德率领经江西转移到广东北部，后转入湖南南部，最后转战到井冈山与毛泽东率领的工农革命军第一军第一师会合，成为红军的主力。

参加南昌起义的萧克老将军对三河坝战役曾这样评述：没有三河坝战役，便没有井冈山会师，罗霄山脉(井冈山)根据地的建立及其对南方游击战争的影响就不会那么大。

三河坝战役是中国革命的重心从城市到农村，军事上从正规战到游击战转变的重要转折点。