1941年12月8日，日军突然袭击美国再太平洋的海空军基地珍珠港，太平洋战争随即爆发。同一天，日军大举进攻香港，并于12月25日占领了香港。

香港沦陷后，日军立即对香港实行严密的封锁。日本军队和特务像鹰犬一样，四处搜捕上了黑名单的“抗日分子”，香港笼罩着一片恐怖的阴云。但是，那些经常在香港抛头露面的“抗日分子”，不久却在日军的眼皮底下秘密地“失踪”了。很快，那些人又安然地出现在内地的抗日大后方。这就是人们久久传颂的香港“秘密大营救”行动。在这次大营救中被救出来的数百人中，大多数人是国内外知名的文化界人士和民主人士，因而又被称为“抢救文化人”。

这次轰动中外、充满传奇色彩的秘密大营救，堪称历史上的一大奇迹。大营救行动的指挥者和实施者不是别人，正是中共中央、广东党组织及其领导的东江抗日游击队。