林伟民1887年10月出生在现珠海金湾区三灶鱼月村，迫于生计19岁时跟随乡亲到香港谋生，干过搬运工、车夫、建筑工，后在一艘外国轮船上当“侍仔”，开始了海员生涯，工作不仅辛苦，而且深受歧视和百般虐待，极为悲惨。在苦难的磨砺中，他渐渐懂得了要摆脱枷锁和奴役，只有靠海员工人们自己联合起来开展反抗斗争。

　　1921年3月6日，中华海员工业联合总会在香港中环德辅道中137号成立，林伟民被选举为干事会干事。工会干事会议是最高权力机关，作为中国海员工人第一个真正的工会组织和最早的现代产业工人工会组织，激励了广大海员的斗志，促进了香港工人运动的发展。

　　1922年1月12日下午，在三次要求增加工资、改善待遇遭到置之不理时，海员工人们难以抑制心头怒火，毅然举行了总罢工，历经56天，终于以港英当局承认香港海员提出的正义要求而胜利结束。林伟民自始至终站在大罢工的第一线，参加组织指挥，发挥着中坚作用。从此，中国工人运动开启了一个新时期、新纪元。1922年7月，经过两个多月的组织筹备，中华海员工业联合总会上海支部（上海工会）正式成立，林伟民任会长，领导开展上海海员大罢工。有了香港海员大罢工的成功经验和林伟民的出色指挥，罢工海员不断增加，码头货物堆积如山，码头资本家走投无路，只得答应工会提出的各项要求，历时21天的上海海员大罢工取得胜利。

　　1924年秋天，林伟民回到广东，兼任中华海员工业联合总会广州分会主任，同时接受了中共广东区委领导机构的工作，组织支持广州盐船运输工人的罢工斗争。盐船工人的罢工斗争之前举行过多次，均遭失败，如今在林伟民的支持领导下，第一次取得了胜利，盐船工人万分高兴，奔走相告。受此鼓舞，随后的北江货运工人罢工，也取得了胜利。

　　1925年1月，中共四大在上海召开，通过的《对于职工运动之决议案》，提出注重发动铁路、矿山、海员和纺织行业的工人运动，决定筹备召开第二次全国劳动大会，成立中华全国总工会。经过几个月的艰辛努力，5月1日第二次全国劳动大会和广东全省农民代表大会同时在广州举行。5月7日，经大会选举的12名执行委员推选，在广大工人群众中享有崇高威望的林伟民当选为中华全国总工会第一任执行委员会委员长。

　　五卅惨案后，为抗议帝国主义屠杀中国人民的暴行，香港、广州工人举行了震惊中外的省港大罢工，林伟民与苏兆征等参加组织领导了这场中国历史上规模最大、时间最长的罢工运动。因工作繁忙，辛劳过度，林伟民旧病发作不得不住院治疗。在次年召开的第三次全国劳动大会上，林伟民虽因病未能出席，仍被推举为执行委员会委员。四一五反革命政变发生后，环境更加险恶，广州盐船工人冒着极度恐怖组织捐款维持治疗，历经三次手术，终因医治无效，林伟民于1927年9月1日病逝。

　　新中国成立后，林伟民的遗骨移葬于广州银河革命公墓，供后人凭吊。他是中国工人阶级的优秀儿女，是中国早期工人运动的杰出领袖。