珠海海岸線很長，但過去航運業發展却十分緩慢。香洲鎭原是縣府所在地，是珠海的政治、經濟、文化中心，然而香洲港只是一個漁港，1975年開始組建珠海港務所，隸屬於石岐港務局。1978年前進出珠海的物資，除了漁船、單位船駁運外，外地承運的也只不過是廣濱、岐航兩個船舶單位。1975～1978年港口吞吐量徘徊在18萬噸左右。

前山水道在解放前是澳門與內地溝通的主要航道，在五十年代，石角咀、連石灣兩座水閘建成後，致使商船改變航線經洪灣水道進入澳門。建市前，前山仍未形成港口，前山水上運輸聯社担負着前山、南屛、灣仔、拱北一帶的運輸業務，由於連石灣水閘的限制，前山水道河窄彎曲水淺，因此，前山水運聯社長期以來都徘徊在500多噸運力幅度。1978年，珠海縣僅有機動運輸船13艘、273噸位，駁船8艘、131噸位。1979年珠海改爲市建制並設置經濟特區。隨着特區經濟建設的發展，交通運輸事業亦同步起飛。1983年斗門縣劃歸珠海市轄後，對加大市運輸業的比重起着促進作用。目前珠海水路運輸除了各海島的漁港碼頭以外，現有九洲港、香洲港、唐家灣港三座海運碼頭和前山港、井岸港以及灣仔渡口等三座河運碼頭。1985年，全市擁有機動運輸船1，086艘，凈載重量20，731噸位，載客量是3，391個客位。其中，市區有機動運輸船206艘，凈載重量爲10，795噸位，載客量爲2，002個客位。另外，全市有駁船372艘，凈載重量是11，134噸位，其中市區擁有駁船9艘，凈載重量5，180噸位。港口吞吐量192萬噸，比1984年增長1倍，比1978年增長9倍。1985年，全市水路貨物周轉量達23，339萬噸/公里。珠海市目前已開闢了10多條航線。