珠海建市前，工業基礎十分薄弱，只有少量爲農漁業服務的工業企業，如製冰廠、小型水泥廠、漁船修造廠、農機廠等，規模小，設備簡陋，技術水平低，產品檔次不高，1978年市區工業總產値只有4000多萬元。

1979年建市，1980年試辦經濟特區以來，珠海市運用特區的特殊政策，採取靈活措施，結合本地的實際情况，通過引進外資、發展“三來一補”，興辦了一批紡織、電子、建材、食品工業企業，爲全市的工業發展創造了良好的開端。1983年，全市工業總產值爲2.83億元，比1979年6132萬元增長了3.62倍。輕工、紡織、電子、建材、機械和二輕6個行業的產值均全面增長，全市28個主要產品中，有21個持續增長。發展了收錄機、印刷線路板、磁帶、電子元器件、玻璃纖維艇等一批新的產品，經濟效益有所提高。但當時發展仍很緩慢。

1984年初市委、市政府領導、幹部認眞學習了中央關於試辦經濟特區的文件，總結了幾年來試辦珠海經濟特區的經驗及教訓，統一了思想認識，確定了發展珠海經濟特區必須“以工業爲重點，兼營工、商、農、牧、住宅、旅遊各業”，把珠海辦成一個以工業爲重點的綜合性經濟特區。1985年市委通過貫徹特區工作座談會和全國省長會議精神，決心“爬好一個坡，更上一層樓”，大力發展工業，特別是外向型工業。同時，結合珠海的實際，劃分八個工業區進行開發建設，明確提出了“四個結合，四個爲主”的工業發展方針（即外引內聯、自辦相結合，以外引爲主；向外型、替代型、自給型相結合，以外向型爲主，市辦、縣區辦、鄕鎭辦相結合，以市辦爲主；大、中、小相結合，以中小爲主）。以後逐步把工作重點轉到“抓生產、上水平、求效益”，繼而實施“沿海地區經濟發展戰略”，從而使工業有較大的發展。至1988年底，全市工業企業達608個，全年工業總產値（按1980年不變價計算）25.41億元，完成年計劃的157%，比1987年增長94.9%。其中市區工業總產值20.29億元，比1987年增長114.3%。比1978年增長，按輕重工業分，輕工業產值20.41億元，比1987年增長83.9%，比1978年增長；重工業產值5億元，比1987年增長1.564倍，比1978年增長。在全市工業總產値中，全民所有制工業產値12.07億元，比1987年增長69.8%，比1978年增長；集體所有制工業產值5.27億元，增長1倍，比1978年增長；其他經濟類型工業產值6.78億元，增長1.638倍，比1978年增長；村及村以下辦工業產值1.29億元，增長84.3%，比1978年增長。工業產品出口比1987年有較大幅度的增長，達到3.08億元，增長54.8%。

經過幾年努力，珠海已初步形成了以外向型企業爲主，以電子、輕紡、食品和建材爲支柱的工業體系。1988年主要工業產品產量爲：電視機37.88萬部，比1987年增長1.37倍；其中：彩色電視機10.99萬部，增長44.5倍；收錄機75.85萬台，增長20.1%；各種手錶10.92萬隻，增長1.28倍；毛線885噸，增長3.43倍；化學纖維3550噸，增長2.2倍；各種服裝599.57萬件，增長80.4%；各種罐頭1100多噸，增長83.3%；飲料酒（混合量）7.03萬噸，增長32.6%；塑料製品7400多噸，增長12.1%；混合飼料4.17萬噸，增長24.5%；水泥15.13萬噸，增長5.4%。其他如：機製糖1988年產量達13.2萬噸，機製紙及紙板1.81萬噸，磁帶149361萬米，磚10006萬塊，均達歷史較好水平。1988年首次批量生產的產品有空調器及電冰箱用壓縮機17.8萬個，電冰箱6萬台。

1988年，全市各主要行業和大型集團公司如：電子、輕工、紡織、食品、機械、建材以及工業發展總公司、工業集團有限公司等單位經濟發展都很快，比1987年都有較大的增長。如：工業發展總公司工業總產值2.1628億元，比1987年增長4.56倍；市紡織工業公司工業總產值1.2902億元，增長1.65倍；市電子工業公司工業總產値1.7277億元，增長1.46倍；鄕鎭企業公司工業總產値7441萬元，增長3.74倍；市二輕工業公司工業總產值7201萬元，增長1.22倍；市輕工工業公司工業總產値4643萬元，增長1.06倍；市醫藥聯合總公司工業總產值2564萬元，增長1.07倍；珠海經濟特區工業集團有限公司工業總產值6251萬元，增長53.76%；市飛梭工業集團公司工業總產值7864萬元，增長34.09%；市建材工業公司工業總產值比1987年增長21.3%；市機械工業公司工業總產値比1987年增長一倍。